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Mar 30, 2023

Los cines ofrecen pantallas más grandes, asientos con calefacción y sushi para atraer a los fanáticos

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Después de sobrevivir durante la pandemia, los cines esperan atraer a los cinéfilos gastando millones de dólares en mejoras.

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Por Jane Margolies

Más de tres años después de que la pandemia colapsara las salas de cine, reduciendo el flujo de nuevas películas y manteniendo alejados a los clientes, los operadores esperan que una gran cantidad de estrenos este verano finalmente haga que aquellos que se han acostumbrado a transmitir películas en casa regresen a los cines.

Si regresan, para "La Sirenita", "Barbie" o lo último de las franquicias de Spider-Man e Indiana Jones, los cinéfilos pueden encontrar que los espacios se ven y se sienten diferentes.

Los cines ya se estaban actualizando antes de la pandemia, trayendo asientos más cómodos, pantallas más grandes, mejores equipos de sonido y opciones de alimentos y bebidas más sabrosas.

Pero muchos cines también entraron en 2020 con márgenes estrechos y es posible que hayan sobrevivido solo gracias a los programas federales de alivio de la pandemia. Ahora los cines están gastando millones de dólares para reforzar sus ofertas y superar el cine de antaño.

"Hay una urgencia ahora", dijo Mike Polydoros, presidente de PaperAirplane Media, una agencia de marketing cinematográfico.

Los teatros están instalando sillones con calefacción que se reclinan por completo o tienen bandejas y botones incorporados para llamar a los camareros. Algunos asientos se mueven en sincronía con la acción de la película o brindan efectos especiales, como una ráfaga de aire durante una escena ventosa, trucos que alguna vez fueron típicos solo en los parques de diversiones. Algunos auditorios ahora tienen pantallas en los costados y en el frente. Las opciones del menú se han vuelto cada vez más sofisticadas. Sushi, ¿alguien? Puedes regarlo con una IPA

Los teatros ofrecen otras emociones. Uno en las afueras de Fort Worth construyó una pasarela a 22 pies sobre el piso de una sala de juegos: camine si se atreve. Otro en Dobbs Ferry, Nueva York, tiene una cocina y un bar en el vestíbulo con pantallas de televisión para que un cliente pueda, por ejemplo, ver el final de un juego de pelota antes de que comience la función.

Emma Boonshoft, de 30 años, consultora de relaciones públicas, dijo que no había ido al cine con su esposo desde antes de la pandemia. Pero probaron en el lugar de Dobbs Ferry, parte de la cadena Look Dine-In Cinemas, después de su apertura, compartiendo una pizza y una ensalada antes de "80 for Brady".

"Se sintió como una verdadera noche de cita", dijo.

No es sorprendente que tales excursiones ahora cuesten más, y no solo por los refrigerios más caros: algunos cines están cobrando un 65 por ciento más por una película que se muestra en las nuevas pantallas más llamativas como ScreenX y RealD 3D.

Las actualizaciones son parte de un esfuerzo por recuperar el tiempo perdido. Las ganancias de la taquilla nacional en lo que va del año aún no coinciden con los niveles previos a la pandemia. Y los expertos dicen que la industria de las salas de cine podría tardar años en recuperarse de las pérdidas causadas por la pandemia, lo que posiblemente obstaculice la capacidad de los operadores para realizar inversiones para mantenerse competitivos.

"Hay un tremendo optimismo dentro de la industria en este momento, pero también debemos tener en cuenta lo que sucedió hace unos años", dijo Michael O'Leary, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Propietarios de Teatros, una organización comercial. “Eso nos obliga a seguir innovando”.

El streaming presentaba un desafío antes de la pandemia, pero cuando los propietarios de los cines se vieron obligados a cerrar y restringir la capacidad, los estudios de Hollywood comenzaron a lanzar películas a los servicios de streaming y a los cines simultáneamente, o a dejar de lado los cines por completo. Las salas de cine, también conocidas como exhibidores, perdieron el 80 por ciento de sus ingresos de taquilla en el país en 2020, según Comscore, que recopila datos sobre la asistencia al cine.

Muchos expositores renegociaron sus contratos de arrendamiento durante la pandemia y utilizaron fondos del programa de subvenciones para operadores de lugares cerrados del gobierno federal para pagar el alquiler.

Algunos teatros no lo lograron. Alrededor de 5000 permanecen en los Estados Unidos, frente a los 5869 en 2019, según el grupo de comercio de teatro; el número de pantallas cayó a 39.007, desde 41.172. Incluso los autocines, que disfrutaron de un renacimiento durante la pandemia debido a preocupaciones de seguridad en los lugares cerrados, se redujeron en número.

El nuevo énfasis está en la calidad sobre la cantidad, dicen los expertos de la industria, con nuevos cines cada vez más pequeños, con menos pantallas. Los sillones ocupan más espacio que los asientos verticales, por lo que los auditorios acomodan a menos clientes.

"Ya no están construyendo teatros de 24 pantallas", dijo James O'Neil, director ejecutivo de Cushman & Wakefield, una firma de servicios inmobiliarios comerciales.

EVO Entertainment, una de las pocas empresas que crearon "centros de entretenimiento de cine", convirtió un cine de 14 salas en Southlake, Texas, en un lugar de ocho salas con un restaurante, un muro de escalada, un circuito de cuerdas, bolos, parachoques autos, y esa pasarela antes mencionada. El costo: más de $10 millones, casi lo mismo para construir un complejo desde cero, dijo Mitch Roberts, director ejecutivo de la empresa.

"Ya no puedes hacer lo mínimo indispensable", agregó.

Tales extravagancias pueden ser difíciles de lograr en lugares urbanos densos. Pero los cines de todas partes han estado actualizando su tecnología, desde la emisión de boletos hasta los sistemas de proyección.

“Se ha convertido en una carrera armamentista”, dijo Paul Dergarabedian, analista senior de medios de Comscore.

Muchos operadores están instalando pantallas premium de gran formato, que incluyen sistemas IMAX, con sus pantallas gigantes y curvas, y ScreenX, que proyecta películas en el frente y en los costados.

Las presentaciones en estas pantallas a menudo se agotan primero y representan una parte cada vez mayor de los ingresos de taquilla. Las pantallas generaron alrededor del 9,2 por ciento de los ingresos nacionales en 2019, según Comscore, que predice que generarán casi el 17 por ciento de los ingresos este año.

En algunas ubicaciones de Marcus Theatres, los auditorios con pantallas de gran formato también tienen sillones reclinables que se calientan, y la compañía incluso vende mantas para que pueda ponerse realmente cómodo.

El precio promedio de las entradas subió a $10,53 el año pasado desde $9,16 en 2019, según Cinema Foundation, una rama sin fines de lucro de la Asociación Nacional de Propietarios de Teatros. Eso puede ascender a $20 o más por una película en un auditorio con pantallas extragrandes o 3D. Y los clientes parecen dispuestos a pagar para ver los éxitos de taquilla en su mejor momento.

Las cadenas de cines también están experimentando con precios premium para los mejores asientos de la casa y películas muy esperadas los fines de semana de apertura.

Algunos operadores continúan apoyándose en las ofertas de alimentos y bebidas, incluidos los artículos de concesión mejorados que los cinéfilos pueden pedir por adelantado y las operaciones de restaurantes con servidores a disposición de los clientes.

Nuevo en el menú: cuencos y ensaladas. Los cines de Cinépolis ahora sirven nachos con queso real o vegano. Look Dine-In está elaborando su propia cerveza en Chandler, Arizona. Los cantineros del teatro están preparando cócteles con temas de películas.

La venta de comida y alcohol genera mayores ganancias que la venta de boletos, una gran parte de la cual se destina a los estudios. “Es por eso que vemos que tantos teatros agregan bares”, dijo Mark Hunter, director gerente de CBRE, una firma de servicios de bienes raíces comerciales.

Los expositores también están tomando señales para las inversiones a partir de los datos de sus programas de lealtad, dijo Jackie Brenneman, presidente de Cinema Foundation.

A pesar de que presionan para actualizarse, muchas empresas siguen teniendo problemas financieros y algunas cadenas se están desprendiendo de ubicaciones. AMC Entertainment, el circuito más grande de los Estados Unidos, está cargado de deudas. Y las inversiones en tecnología son costosas: un sistema IMAX cuesta alrededor de $ 1 millón, sin incluir la instalación, lo que podría implicar derribar una pared entre dos salas de proyección pequeñas para crear un espacio lo suficientemente grande, dijo Richard L. Gelfond, director ejecutivo de IMAX.

Algunos cines reciben asistencia para pagar las renovaciones de los propietarios o desarrolladores que esperan que el tráfico peatonal de un cine exitoso ayude a los minoristas vecinos. Los éxitos de taquilla como "The Super Mario Bros. Movie" pueden facilitar que los cines obtengan préstamos para mejoras de capital, dicen los expertos de la industria.

"Estamos empezando a ver que los bancos se sienten un poco más cómodos", dijo Brock Bagby, vicepresidente ejecutivo y director de contenido y desarrollo de B&B Theatres.

Los expositores también están tratando de obtener más uso de sus bienes inmuebles. Algunos proyectan conciertos y programas de televisión o organizan noches de trivia y torneos de videojuegos. En un teatro en Wesley Chapel, Florida, un suburbio de Tampa, B&B alquila un auditorio a un estudio de spinning y otro a un club de comedia en vivo.

Pero aparte de todos los trucos nuevos, las películas populares finalmente atraen a los clientes, y los operadores esperan que los estrenos de este verano continúen con el impulso del éxito de Mario Bros., que ayudó a impulsar la taquilla nacional de abril un 11,5 por ciento en comparación con el promedio de tres años antes de la pandemia para el mes, dijo David A. Gross, que dirige Franchise Entertainment Research, una consultora cinematográfica.

"Fue un gran avance", dijo, "el primer mes que hemos tenido desde la pandemia que fue mejor que antes de la pandemia".

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